Porqué me sedujo la impresión en 3D

La primera vez que vi funcionando una impresora 3D mi primera impresión fue: ¡wow!, esto es extraordinario. Parecía mágico como, a partir de un modelo computacional, la impresora era capaz de crear ahí, delante mío, un objeto real, con impresionante precisión e incluso con partes móviles. Todo en una sola operación, sin requerir ensamblajes ni procesos posteriores.

Mi impresión fue aumentando a medida que fui investigando sobre el tema, conociendo los múltiples ámbitos de aplicación, que van desde los procesos de manufactura, pasando por arquitectura, medicina, el diseño y la creación artística, y llegando inclusive hasta la producción de alimentos.

Y esta lista está solo comenzando, toda vez que el desarrollo tecnológico en torno a este tema avanza a velocidades sin precedentes, no solo en el desarrollo de las impresoras mismas, cada vez con mayores capacidades, funcionalidad y velocidad, sino también en el desarrollo de los materiales utilizables para imprimir (¿o sería tal vez mas correcto usar el verbo "fabricar"?), donde cada día aparecen nuevas posibilidades. En equipos complementarios como escáners 3D, capaces de obtener modelos computacionales en tres dimensiones de objetos reales con altos grados de precisión, y por cierto en las aplicaciones de software, claves para el trabajo sobre los modelos digitales, ya sea para crearlos, corregirlos o actuar sobre ellos.

Para quienes no han tenido la oportunidad de ver el proceso de "impresión", les explico brevemente como funciona: la forma más usual de impresión corresponde a la técnica denominada FDM (Fused Deposition Modeling) que consiste en ir depositando capas muy delgadas de material fundido, las cuales se solidifican inmediatamente. Estas capas son depositadas mediante una boquilla montada en un brazo controlado electrónicamente, y que puede desplazarse en los tres ejes. Estas capas sucesivas de material se van superponiendo unas sobre otras, y de esta forma se va formando el objeto. El video a continuación muestra en cámara rápida un ejemplo del proceso de fabricación de un objeto mediante esta tecnología.

Las posibilidades son múltiples, ya que actualmente es posible imprimir objetos en materiales rígidos, flexibles, en color, transparentes, o en combinaciones de materiales. Existen también equipos capaces de imprimir en distintos metales, y la investigación y el desarrollo de nuevos materiales continúa. Esto se extiende a desarrollos tan revolucionarios como los de Organovo, que tienen como objetivo imprimir tejidos biológicos en base a materiales creados a partir de células madres y generar de esta forma implantes bio-compatibles.

Respecto de las aplicaciones, solo la imaginación es el límite, y creo que esta tecnología provocará profundos cambios en diversas industrias. Un uso habitual, por ejemplo, es la confección de prototipos funcionales de objetos y equipos, previo a su fabricación, permitiendo de esta manera verificar de una forma mucho mas realista las características de un diseño sin tener que montar toda la línea de producción de un objeto real.

Si embargo, esto no se queda ahí, ya que en algunos casos, esta tecnología se puede utilizar para la producción de bienes finales, pero que pueden eventualmente ser adaptados según los deseos de los clientes. En una proyección del impacto de estas capacidades sobre los procesos de fabricación, se puede  imaginar un mundo donde objetos de consumo personalizados serán impresos a pedido del usuario en un centro de impresión cercano,  en lugar de ser fabricados en lugares remotos y luego transportados para finalmente llegar hasta el estante de una tienda. De hecho ya existen sitios en internet tales como Shapeways, donde diseñadores venden objetos únicos de su creación los cuales se fabrican utilizando esta tecnología.

En el mundo de la arquitectura esto está produciendo un importante cambio en la forma de diseñar y presentar las maquetas de los edificios previo a su construcción. En la medicina ya existen aplicaciones concretas para apoyar procesos quirúrgicos complejos, mediante la impresión previa de moldes de estructuras óseas y también de implantes, así como también de la impresión directa de prótesis o sistemas de apoyo funcional para personas con discapacidad. En la práctica dental, esta tecnología se utiliza para sustituir los moldes de yeso utilizados para los tratamientos de ortodoncia, así como también para producir placas de ajuste transparentes que reemplazan a los tradicionales y poco estéticos frenillos.

Creo con estos pocos ejemplos haber transmitido un poco del porqué esta tecnología ha despertado tanto entusiasmo y expectación a nivel mundial, y a mi en particular.

En base a este convencimiento con algunos colegas decidimos acercar esta tecnología al mercado nacional, y para ello estamos lanzando toDo3D.cl, un servicio de impresión 3D que ya está disponible para atender las necesidades de las empresas y profesionales chilenos, proveyendo servicios de diseño, escáner 3D, y por cierto, impresión de objetos 3D, y cuyo portal los invito cordialmente a visitar.